Voyager 2 hat die Erde aus den Augen verloren. Nur eine Antenne auf der Welt kann dabei helfen, nach Hause zu telefonieren.

Outreach Manager, Canberra Deep Space Communication Complex, CSIRO

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Im Jahr 1977, fünf Jahre bevor ET darum bat, „nach Hause zu telefonieren“, begannen zwei Roboter-Raumschiffe ihre eigene Reise ins All.

Fast 46 Jahre später, nach der Erkundung des Sonnensystems und darüber hinaus, verlor eines dieser Raumschiffe – Voyager 2 – den Kontakt zur Erde.

Die gesamte Kommunikation mit Voyager 2 erfolgt über die Deep Space Station 43 der NASA, eine 70-Meter-Radioschüssel im Canberra Deep Space Communication Complex, der von CSIRO betrieben wird.

Der Kontakt ist vor mehr als einer Woche abgebrochen. Nach intensiven Bemühungen bei der NASA und hier in Canberra haben wir ein schwaches „Herzschlag“-Signal des Raumschiffs entdeckt – und wir sind zuversichtlich, den vollständigen Kontakt wiederherzustellen.

Die Zwillingsraumsonden Voyager der NASA – Voyager 1 und Voyager 2 – wurden für eine „große Tour“ durch das Sonnensystem konzipiert und besuchen die Riesenplaneten Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.

Während ihrer Milliarden Kilometer langen Reise blieben die Voyager über die drei Antennen des Deep Space Network mit der Erde in Kontakt. Einer befindet sich in Madrid, Spanien; eine zweite in Goldstone, Kalifornien; und der dritte in Canberra.

Nachdem Voyager 1 und 2 ihre Aufgaben im Jahr 1989 abgeschlossen hatten, haben sie unser Sonnensystem längst hinter sich gelassen. Sie erforschen nun den interstellaren Raum – den Raum zwischen den Sternen.

Voyager 1 ist derzeit 24 Milliarden Kilometer von ihrer Heimat entfernt, Voyager 2 liegt mit 20 Milliarden Kilometern nicht weit dahinter.

Am 21. Juli führte eine Reihe geplanter Befehle an Voyager 2 versehentlich dazu, dass die Antenne der Raumsonde zwei Grad von der Erde weg zeigte. Daher ist die Raumsonde derzeit nicht in der Lage, Befehle zu empfangen oder Daten zur Erde zurückzusenden.

Solche Pannen sind in der Weltraumforschung keine Seltenheit. Das NASA-Team ist Experte für Problemlösungen und kann auf eine gute Erfolgsbilanz bei der Aufrechterhaltung des Flugbetriebs von Raumfahrzeugen zurückblicken, lange nachdem ihre Hauptmission beendet ist.

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Die Wissenschafts- und Ingenieurteams der NASA hatten bereits bei beiden Voyager-Flugzeugen mit Kommunikationsausfällen zu kämpfen. Ihre Bemühungen haben die geplante 12-jährige Lebensdauer des Raumschiffs bereits vervierfacht, daher glauben sie nicht, dass wir von Voyager 2 das letzte Mal gehört haben.

Es ist eine enorme Errungenschaft, dass wir überhaupt noch Kontakt zu diesen Raumfahrzeugen haben, wenn man ihre enorme Entfernung von der Erde und die relative Schwäche des von den großen Antennenschüsseln in Canberra empfangenen Signals bedenkt. Selbst wenn Voyager 2 auf die Erde zeigt, ist sein Signal bereits ein Flüstern aus dem Weltraum, milliardenfach schwächer als die Energie, die eine winzige Uhrenbatterie erzeugt.

Das letzte Mal, dass Voyager 2 keinen Kontakt hatte, war im März 2020, als die Schüssel im Canberra Deep Space Communication Complex wegen eines geplanten 11-monatigen Upgrade-Projekts abgeschaltet wurde. Vor der Abschaltung wurden Befehle an Voyager 2 gesendet, um das Raumschiff so zu programmieren, dass es den Betrieb aufrechterhält, ohne über einen längeren Zeitraum etwas von der Erde hören zu müssen.

Canberras Deep Space Station 43 ist die einzige Antenne der Welt, die direkt mit beiden Voyagern kommunizieren kann. Seine Schwesterstationen auf der Nordhalbkugel können Voyager 2 nicht „sehen“, weil die Erde im Weg ist.

Seitdem die Antenne von Voyager 2 vom Ziel abgelenkt wurde, nutzen wir die Deep Space Station 43, um aufmerksam auf Signale zu lauschen. Letztendlich zahlte sich dieser Aufwand aus, als der Trägerton des Raumschiffs erkannt wurde – ein „Herzschlag“, der anzeigte, dass Voyager 2 immer noch sendet.

Nun wird versucht, Befehle an Voyager 2 weiterzuleiten und ihr mitzuteilen, dass sie ihre Antenne wieder auf die Erde ausrichten soll.

Sollten diese Versuche scheitern, ist Voyager 2 bereits darauf programmiert, sich mehrmals im Jahr anhand der Sonne und des hellen Sterns Canopus neu zu orientieren. Der nächste geplante Reset findet am 15. Oktober statt, wodurch die Kommunikation automatisch wieder aufgenommen werden kann.

Das Canberra-Team fühlt sich diesem fernen Reisenden sehr eng verbunden. Wir haben es bisher auf jedem Schritt seiner Reise begleitet und planen, die Mission weiterhin zu unterstützen, egal wie lange die Mission dauert.

Voyager 2 wurde am 20. August 1977 gestartet und erreichte Jupiter im Juli 1979, einige Monate nach Voyager 1. Im Jahr 1981 flog es zum Saturn, um an dem Ringplaneten vorbeizufliegen, und traf dann 1986 auf Uranus und im August 1989 auf Neptun. Abschluss der sogenannten „Grand Tour“.

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Da sich beide Raumschiffe in einem guten Gesundheitszustand befanden, erhielten sie eine erweiterte Mission, um den Rand unseres Sonnensystems zu erreichen, wo der Einfluss der Sonnenenergie endet. Die Voyager befinden sich nun in der „klaren Luft“ des interstellaren Raums und können zum ersten Mal direkte Messungen dieser Umgebung durchführen.

Die von ihnen zurückgegebenen Daten verändern unser Verständnis des Universums. Die Teams der NASA und hier in Canberra sind zuversichtlich, dass es noch mehr Wissenschaft und Entdeckungen geben wird, wenn Voyager 2 wieder nach Hause ruft.